Madras : basilique Saint-Thomas de Chennai

Capitale du Tamil Nadu, Chennai (anciennement Madras) est une ville au riche passé colonial, spirituel et culturel. Si les traces du Raj britannique y sont plus discrètes qu’à Mumbai ou Kolkata, on y découvre pourtant l’un des édifices les plus étonnants du sous-continent indien : la basilique Saint-Thomas. Ce sanctuaire rare abrite la tombe d’un apôtre de Jésus, faisant de Mylapore, son quartier d’accueil, un haut lieu du christianisme en Asie.

La basilique Saint-Thomas de Mylapore

Sur les rives de la baie du Bengale, dans le quartier ancien de Mylapore, se dresse un monument d’exception. Il n’existe que quatre églises dans le monde construites sur la tombe d’un apôtre : à Rome (Saint-Pierre), à Saint-Jacques-de-Compostelle (Saint-Jacques), à Éphèse (Saint-Jean) et ici, à Chennai, avec saint Thomas.

Selon la tradition, l’apôtre serait arrivé en Inde en l’an 52 pour y prêcher l’Évangile. Il aurait été assassiné en 72, non loin de Mylapore, sur une colline aujourd’hui appelée le Mont Saint-Thomas. Sa tombe, située sous l’actuelle basilique, est devenue un lieu de pèlerinage important pour la communauté chrétienne syriaque et pour les visiteurs du monde entier.

Un peu d’histoire

La première église aurait été construite au XVIe siècle par les Portugais, avant d’être reconstruite en 1893 par les Britanniques dans un style néogothique. Érigée en cathédrale en 1952, elle obtient le statut de basilique mineure en 1956, une distinction rare au sein de l’Église catholique. Le sanctuaire de saint Thomas est accessible via une crypte latérale, indépendante du chœur principal.

Un édifice remarquable

Avec sa silhouette élancée et son revêtement immaculé, la basilique contraste élégamment avec l’agitation de la ville moderne. Son clocher de 50 mètres de haut s’élève comme un repère dans le ciel de Chennai. À l’intérieur, la nef séduit par sa sobriété lumineuse et son atmosphère de recueillement. La crypte abrite la tombe du saint, dans un espace sobre et silencieux.

Depuis le clocher, la vue sur la mer est imprenable. Une excursion jusqu’au Mont Saint-Thomas permet d’approfondir cette visite spirituelle en retraçant les pas du missionnaire chrétien, dans un lieu chargé d’histoire et de contemplation.

À voir également à Chennai

Chennai ne se limite pas à la basilique : la ville regorge de trésors culturels et spirituels, témoins de sa riche histoire.

Temple Kapaleeswarar

Le principal temple hindou de Chennai se trouve également à Mylapore. Le temple Kapaleeswarar, dédié au dieu Shiva, offre un superbe exemple d’architecture dravidienne. Son gopuram coloré domine le quartier, et son atmosphère mystique attire fidèles et curieux. Moins touristique que d’autres grands sanctuaires du pays, il permet de vivre un moment spirituel authentique.

Temple Krishna Parathasarathy

Autre haut lieu de la foi hindoue, ce temple ancien date du VIIIe siècle, sous la dynastie des Pallava. Consacré à Krishna, il abrite de magnifiques sculptures et peintures murales.

Fort Saint George

Construit en 1644 par les Britanniques, le Fort Saint George est l’un des plus anciens édifices coloniaux de l’Inde. Il accueille aujourd’hui l’Assemblée législative du Tamil Nadu. À l’intérieur, on peut visiter l’église Sainte-Marie (la plus ancienne église protestante du pays) et le musée du fort, qui expose des objets rares liés à l’East India Company : uniformes, monnaies, armes anciennes...

Pourquoi visiter la basilique Saint-Thomas ?

Que vous soyez croyant, amateur d’histoire ou simple voyageur curieux, la visite de cette basilique est un moment fort. Elle incarne la rencontre des cultures, des religions et des civilisations. Elle rappelle aussi que l’Inde, terre de diversité, est depuis des siècles un carrefour spirituel d’une richesse incomparable.

Le quartier de Mylapore, quant à lui, incarne cette mixité religieuse unique où se côtoient cathédrales, temples hindous, mosquées et maisons coloniales.