Madras : Fort St George

Le Fort Saint George est un des plus anciens vestiges de l’époque coloniale britannique en Inde du Sud. Situé à Chennai (anciennement Madras), il témoigne de l’établissement stratégique de la East India Company sur la côte de Coromandel. Construit en 1639, il a joué un rôle central dans l’histoire du commerce et de l’administration britannique en Inde.

Un centre névralgique du commerce colonial

À l’époque de sa construction, Madras était déjà un centre de tissage renommé, où se fournissaient les marchands en toiles et autres biens destinés à l’exportation. Le fort est initialement conçu comme un comptoir fortifié pour protéger les intérêts commerciaux de la East India Company. Dès 1641, il devient le siège administratif de la compagnie en Inde du Sud.

Il attire rapidement l’attention des puissances rivales. Les Français l’occupent brièvement entre 1746 et 1748, ce qui conduit à une série de renforcements militaires. Le fort devient ensuite un centre de pouvoir britannique dans la région, abritant notamment le gouverneur de la présidence de Madras.

Une architecture bien conservée

Le Fort Saint George conserve encore aujourd’hui une bonne partie de ses structures d’origine. Il est composé de plusieurs bâtiments, dont une église, un musée, des quartiers administratifs et des résidences. Sa construction en briques à la fois solides et esthétiques a contribué à sa longévité.

L’église Sainte-Marie

Considérée comme la première église anglicane d’Inde, l’église Sainte-Marie est construite entre 1678 et 1680. Son architecture sobre et sa sobriété protestante contrastent avec les temples hindous des environs. Elle est parfois surnommée "l’Abbaye de Westminster de l’Est" en raison de son importance symbolique pour les Britanniques de l’époque. Le cimetière attenant renferme les plus anciennes tombes britanniques du pays.

Le musée du Fort

Installé dans l’ancienne banque de Madras, le musée est une véritable capsule temporelle. Il conserve une collection fascinante d’objets coloniaux : uniformes, médailles, armes, documents d’archives et effets personnels ayant appartenu à des officiers britanniques, écossais et français.

On y trouve aussi des souvenirs rares de la Compagnie des Indes française, illustrant les tensions passées entre les deux puissances coloniales. Parmi les pièces les plus précieuses, on peut admirer une grande statue du gouverneur Lord Cornwallis, ainsi que des lettres originales de Clive et de Cornwallis, qui apportent un éclairage personnel sur les coulisses de la domination britannique.

Un témoin de l’histoire moderne

Aujourd’hui, le Fort Saint George reste un centre administratif actif : il accueille le parlement du Tamil Nadu et plusieurs bureaux gouvernementaux. Sa visite est un passage obligé pour quiconque s’intéresse à l’histoire coloniale de l’Inde, mais aussi à l’évolution urbaine et politique de Chennai.

Situé en bord de mer, non loin de la plage de Marina, il offre un contraste saisissant entre la solennité de ses pierres et l’agitation de la ville moderne qui l’entoure. Un endroit à ne pas manquer lors d’une visite dans le Tamil Nadu.