Les géants du Nord : traditions vivantes entre fête, légende et patrimoine

Dans les rues du Nord de la France, l’impossible devient réalité  : d’imposantes figures de toile et d’osier, souvent hautes de plus de six mètres, déambulent fièrement, portées à bout de bras par des passionnés. Ce sont les géants processionnels, véritables ambassadeurs de l’identité régionale, classés au patrimoine culturel immatériel de l’humanité par l’UNESCO. Nés de la fusion entre traditions médiévales, rites populaires et folklore religieux, les géants ont traversé les siècles, parfois menacés, mais toujours réinventés. Aujourd’hui, ils enchantent les carnavals, les ducasses et les fêtes communales du Nord, de la Flandre à la Picardie, de Lille à Douai en passant par Cassel et Cambrai.

Plus que de simples marionnettes géantes, ils sont des personnages à part entière  : ils naissent, se marient, fondent des familles et même… prennent leur retraite. Symboles de bravoure, d’humour ou de mémoire collective, ils sont les figures tutélaires d’une région qui cultive avec fierté ses racines et son goût pour la fête. À Lille comme à Douai, ils font vibrer la foule, entre fanfare, danses et rites populaires.

Une tradition ancienne et populaire

Les premiers géants remontent au XVI^e siècle, lorsque le Nord faisait partie des anciens Pays-Bas espagnols. Hérités des processions religieuses médiévales, ces colosses de toile et de bois incarnaient des figures bibliques ou mythiques destinées à frapper les esprits. Peu à peu, ils s’émancipent de la sphère religieuse pour se mêler à la culture populaire et devenir les héros laïques de l’imaginaire local. Le Nord de la France, et en particulier la Flandre, a vu éclore des centaines de ces figures, chacune avec son histoire, son costume, ses chansons, et même… sa propre fiche d’état civil !

Ces géants sont portés de l’intérieur par un porteur volontaire, souvent un membre d’une confrérie ou d’une famille initiée. L’art de porter un géant est un honneur transmis de génération en génération. Il faut force, endurance et fierté. Certains géants sont désormais montés sur chariot, mais les puristes privilégient les versions portées, qui ondulent, dansent et se balancent au rythme de la musique.

Les géants de Lille : entre mémoire et modernité

À Lille, les géants sont chez eux. La ville en compte plusieurs, chacun représentant une facette de son identité collective, culturelle ou historique. Ils sortent lors des grandes fêtes, comme la braderie de Lille, les journées du patrimoine ou à l’occasion d’événements exceptionnels. En 2004, pour «  Lille, Capitale Européenne de la Culture  », plus de 200 géants venus de toute l’Europe ont défilé dans les rues dans un spectacle grandiose resté dans les mémoires.

Les géants lillois emblématiques

• Narcisse, le P’tit Quinquin : un jeune garçon blond malicieux, symbole de la berceuse populaire devenue l’hymne non officiel de Lille. Sa chanson résonne encore sur le carillon du beffroi.
• Jeanne Maillotte : héroïne légendaire, représentée en guerrière, elle incarne le courage des Lilloises face aux envahisseurs au XVI^e siècle.
• Lyderic & Phynaert : figures légendaires à l’origine de la fondation de la ville, souvent présentés comme couple de géants amoureux.
• Pierre Degeyter : compositeur de « L’Internationale », il rappelle l’héritage ouvrier et militant de la métropole lilloise.

Douai et les Gayant : les plus grands géants de France

S’il est un lieu emblématique des géants en France, c’est bien Douai, dans le département du Nord. Depuis 1530, la ville célèbre Monsieur Gayant, un géant de 8,50 m accompagné de toute sa famille  : Madame Gayant (Marie Cagenon), Jacquot, Mademoiselle Fillon et le petit Binbin, enfant rieur et malicieux. Leur sortie lors de la Fête des Gayant (le dimanche suivant le 5 juillet) est un moment fort de l’année, attirant des milliers de visiteurs.

Classés à l’UNESCO, ces géants sont encore portés à l’ancienne, avec bravoure et honneur. Le Binbin louche est l’objet d’une tendre superstition  : embrasser le géant préserverait de tout strabisme. Le défilé est accompagné par P’tit Jehan, carillonneur miniature et icône locale.