Les chutes du Niagara

Les chutes du Niagara sont une merveille de la nature comme aucune autre. L’histoire des chutes du Niagara remonte à des milliers d’années, à l’ère glaciaire, lorsque de grands torrents d’eau ont été libérés de la fonte des glaces, se déversant dans ce que l’on appelle aujourd’hui la rivière Niagara.

La formation des chutes du Niagara

Géologiquement parlant, les chutes du Niagara sont assez jeunes. Il y a quelque 12 000 ans, l’eau a plongé sur le bord de l’escarpement du Niagara, une pente raide qui s’étend d’est en ouest de New York à l’Ontario, au Michigan, au Wisconsin et à l’Illinois. Comme l’escarpement est surtout connu comme la falaise sur laquelle la rivière Niagara se jette aux chutes du Niagara, il a été baptisé l’escarpement du Niagara.

La formation des chutes du Niagara a été un processus lent qui se poursuit encore aujourd’hui. Le gel et le dégel annuels de la rivière Niagara usent les roches sous la surface et l’érosion progressive et les chutes de pierres périodiques déplacent régulièrement les chutes du Niagara plus en amont. Cependant, les influences modernes ont fait que les chutes s’usent moins rapidement. Des travaux d’assainissement ont été effectués pour préserver les chutes et le volume d’eau a été réduit par la dérivation de l’eau pour l’énergie hydroélectrique.

La découverte des chutes du Niagara

Les Amérindiens vivant dans la région du Niagara ont probablement été les premiers à contempler la puissance des chutes du Niagara. Le premier Européen à avoir documenté la région était un prêtre français, le père Louis Hennepin. Au cours d’une expédition en 1678, il fut bouleversé par la taille et l’importance des chutes du Niagara. À son retour en France, Hennepin a publié un compte rendu de ses voyages dans "Une nouvelle découverte". Ce livre a attiré l’attention du monde occidental sur les chutes du Niagara pour la première fois et a inspiré une exploration plus approfondie de la région.

Le développement du système ferroviaire dans les années 1800 a ouvert les chutes du Niagara à des foules de visiteurs et en a fait une destination de choix pour les voyageurs du monde entier. En 1804, Jérôme, le frère cadet de Napoléon Bonaparte, a passé sa lune de miel avec sa femme américaine aux chutes. Selon l’histoire des chutes du Niagara, c’est à lui que l’on attribue le mérite d’avoir lancé la tradition de la lune de miel aux chutes du Niagara.

La puissance des chutes

La puissance potentielle des chutes du Niagara a attiré les industriels qui ont travaillé pour exploiter sa force en utilisant des roues hydrauliques pour faire fonctionner leurs moulins et leurs usines. La première grande centrale hydroélectrique au monde a ouvert ses portes aux chutes du Niagara en 1895. La centrale utilisait cependant le système de courant continu (CC), qui ne pouvait transmettre l’électricité que sur 100 mètres.

En 1896, le célèbre ingénieur électricien Nikola Tesla a prouvé qu’il pouvait transmettre de l’électricité des chutes du Niagara à Buffalo, dans l’État de New York, en utilisant son nouveau moteur à induction à courant alternatif (CA). C’était la première utilisation commerciale à longue distance du système à courant alternatif qui est encore utilisé aujourd’hui dans le monde entier. Le Niagara Gorge Discovery Center est situé au-dessus du site de la centrale électrique de Schoellkopf, à partir de laquelle l’électricité a été vendue pour la première fois comme marchandise.

L’hydroélectricité est l’un des produits les plus importants des chutes du Niagara. Ensemble, les centrales électriques situées du côté américain et canadien des chutes ont la capacité de produire jusqu’à 2,4 millions de kilowatts d’électricité. En vertu d’un traité international, le débit d’eau des chutes du Niagara est réduit pendant la nuit pour permettre à une plus grande partie de l’eau de s’écouler dans les prises d’eau utilisées pour la production d’électricité. Ce plan garantit que la beauté naturelle des chutes ne sera pas affectée pendant les heures de grande écoute.