Maracaibo, le plus grand lac d’amérique du Sud

Le lac Maracaibo est un grand lac salé et un bras de mer de la mer des Caraïbes situé dans le bassin de Maracaibo, dans le nord-ouest du Venezuela. Il couvre une superficie de 13 210 km2 et est considéré comme l’un des plus grands lacs naturels du continent sud-américain. Le lac Maracaibo est relié au golfe du Venezuela par le détroit de Tablazo, large de 5,5 km.

Il ressort de son passé géologique qu’il a été un véritable lac dans le passé, et en tant que tel il est l’un des plus vieux lacs sur Terre entre 20 et 36.000.000 ans.

Le lac de Maracaibo agit comme une voie de navigation majeure pour les ports de Maracaibo et de Cabimas. Les environs du bassin de Maracaibo contiennent d’importantes réserves de pétrole brut, rendant le lac, un centre de profit important pour le Venezuela. Le pont général Rafael Urdaneta (8,7 km de long, terminé en 1962), couvrant la sortie de la baie, est l’un des plus longs ponts du monde.

Le lac est également l’emplacement de la « foudre Catatumbo ».

De nombreuses rivières se jettent dans le lac Maracaibo, la plus importante étant la rivière Catatumbo, une artère de transport pour les produits des régions voisines et des hautes terres colombo-vénézuéliennes. L’eau du lac dans la partie sud est douce, mais une plus forte influence des marées rend les eaux du nord quelque peu saumâtres. Le lac est assez peu profond, sauf vers le sud, et il est entouré de basses terres marécageuses. Pendant de nombreuses années, une barre à l’embouchure du lac, s’étendant sur 26 km, a limité la navigation aux bateaux tirant moins de 4 mètres d’eau. Après un dragage constant dans les années 1930, qui a porté la profondeur à 8 mètres, un brise-lames en pierre de 3 km de long et un chenal de 11 mètres de profondeur ont été construits en 1957 pour accueillir les navires océaniques et les pétroliers.

Histoire du territoire

Les indigènes Guajiros ont été les premiers à s’installer autour des zones lacustres. L’explorateur espagnol Alonso de Ojeda et l’explorateur italien Amerigo Vespucci ont été les premiers Européens à découvrir la baie le 24 août 1499. On pense que lorsque l’expédition d’Ojeda est entrée dans le lac, elle a trouvé plusieurs huttes indigènes construites sur des échasses (Palafitos) au-dessus de l’eau. On dit que ces maisons sur pilotis rappelaient à Vespucci la ville italienne de Venise (Venezia). Il a donc baptisé la région "Venezuela", ce qui signifie en espagnol "la petite Venise". La ville portuaire de Maracaibo a été établie sur la partie occidentale du lac en 1529. Pendant la guerre d’indépendance vénézuélienne, la baie a été le théâtre de la célèbre bataille du lac Maracaibo en 1823.

Le bassin de Maracaibo possède d’importants gisements de pétrole brut et le lac de Maracaibo est donc l’une des régions productrices de pétrole les plus riches au monde. Le premier puits de pétrole important a été foré en 1917 et, actuellement, la zone la plus productive du lac est une bande de 105 km de long située le long des rives orientales du lac et qui s’étend sur environ 32 km à l’intérieur de celui-ci. De nombreux derricks sortent du lac et plusieurs autres sont situés le long des rives du lac. De nombreux pipelines passent sous l’eau et aident à transporter le pétrole brut vers les réservoirs de stockage. On estime qu’environ deux tiers du pétrole total produit au Venezuela est fourni par le bassin du lac. Le pétrole brut vénézuélien est ensuite expédié par le port de Maracaibo vers différents pays demandeurs de pétrole. Le lac Maracaibo est également un important lieu de pêche qui fait vivre plus de 20 000 pêcheurs.

Maracaibo et le pétrole

En raison de l’énorme volume de pétrole forré dans le bassin de Maracaibo, certaines régions productrices de pétrole près du lac Maracaibo se sont modifiées, en changeant la géographie de la région. En réponse, le gouvernement vénézuélien a été forcé de construire une digue en terre pour protéger les zones en dessous du niveau de la mer comme Tia Juana, Lagunillas, et Bachaquero ; les protégeant ainsi de l’empiètement par les eaux. Beaucoup considèrent que la digue est un désastre en attente, avec le potentiel d’un tremblement de terre causant la liquéfaction des sols et submergeant une grande partie de la population. Un programme de mesures d’atténuation pour lutter contre le risque sismique a été commencé en 1988. La digue demande un entretien permanent et son amélioration sera nécessaire dans le futur, car elle continue à s’affaisser d’au moins 7 cm par an.

Problèmes environnementaux

Le lac Maracaibo souffre d’une infestation de lentilles d’eau et il a été signalé qu’en 2004, plus de 18 % du lac était recouvert de lentilles d’eau. Le gouvernement du Venezuela dépense 2 millions de dollars par mois pour nettoyer le lac et la compagnie pétrolière Petroleos de Venezuela a également créé un fonds de plus de 750 millions de dollars pour le nettoyage du lac. Les lentilles d’eau peuvent doubler leur taille en 48 heures et la seule façon de les gérer est de les retirer physiquement du lac, car aucun traitement ne s’est avéré efficace contre cette mauvaise herbe. Elle n’est pas toxique pour les poissons, mais les experts craignent que sa prévalence dans l’eau n’entraîne un manque d’oxygène dans le lac, ce qui étoufferait la vie marine.